Ce 1er avril était crucial au Tennis Club Lillois Lille Métropole. C’est hier que nous découvrions les deux finalistes qui s’affronteront demain. Il est 14 heures quand la première demi-finale opposant Max Purcell et Michael Geerts se lance. S’ensuit la confrontation entre Jurij Rodionov et Otto Virtanen. Qui de ces quatre hommes pourra prétendre au titre du Play In Challenger ?
Le premier jeu a donné le ton entre Max Purcell, tête de série n°1 et 99e joueur mondial, et Michael Geerts, classé 233e à l’ATP. Ce dernier commet quelques erreurs au service qui mettent l’Australien en confiance. Les deuxièmes balles du Belge sont des opportunités d’attaquer pour Purcell, qui ne se gêne pas pour en profiter. Le public, encore nombreux aujourd’hui, se réveille lorsque les frappes s’enchainent et que Geerts parvient douloureusement à sauver sa première balle de break. Malheureusement cela ne suffit pas et Purcell parvient malgré tout à breaker d’entrée. Geerts ne se démonte toutefois pas et répond présent au retour. Très solide, il débreake instantanément ne laissant aucun point à Max Purcell sur son propre service.
Un suspense vite envolé
Les deux hommes se reprennent juste après et aucun des deux ne perdra une nouvelle fois son service dans la première manche. Les deux balles de break manquées par Purcell dans le troisième jeu, seront les dernières de la manche. Les échanges se rallongent et les coups se lâchent. Les services des deux hommes sont solides et ils se retrouvent ainsi peu inquiétés sur leur jeu d’engagement, jusqu’au tie-break. Pour le plaisir des spectateurs lillois, ce jeu décisif réserve davantage de surprises. En remportant l’intense deuxième point, Geerts réalise un mini-break d’entrée et prend le dessus mentalement. 4/2 pour lui au changement de côté. L’Australien parvient cependant à revenir à 5/5 poussé par les applaudissements du public qui comprend que l’on assiste là au money time de ce début de demi-finale. C’est le Belge qui a le premier l’occasion de gagner cette manche, en vain. A 6/5, alors que le cours s’offrait à lui, il se fait surprendre par une faute en longueur pour le plus grand bonheur de Purcell. Celui-ci enchaine en obtenant une première balle de set, qu’il concrétise.
La deuxième manche commence de la même manière. Une seule balle de break sur les cinq premiers jeux, sauvée par Max Purcell. Mais lorsque lui en a une, l’expérience de l’Australien fait son effet et il concrétise pour mener 4/2. Ce seul break suffit à lui assurer le gain du set quelques jeux plus tard. La fatigue et le manque de vivacité du Belge peuvent s’expliquer par ses trois sets de la veille face à Altug Celikbilek. Malgré un jeu blanc remporté par Geerts sur son service, il ne peut rien lorsque Purcell, qui lui n’était resté que 50 minutes sur le court (avant l’abandon de Maxime Janvier), sert pour le match. Cinq points suffisent à la tête de série n°1 pour clore ce dernier jeu et se qualifier pour la finale du Challenger lillois.
Une demi moins captivante
La deuxième demi-finale contraste avec la première. Otto Virtanen, qui n’avait perdu que six jeux hier face à Vitaliy Sachko (6/4-6/2), réalise l’exploit d’en perdre encore moins cette fois. En demi-finale, il est opposé à Jurij Rodionov, tête de série n°2 et 131e mondial. Ce match avait donc tout pour être serré et palpitant sur le papier car le Finlandais n’est que tête de série n°4 et 139e mondial. Il n’en est cependant rien. Après avoir sauvé une balle de break sur son jeu de service, Virtanen breake d’entrée. Il confirme par un jeu blanc pour mener trois jeux à zéro. C’est ce seul break qui lui permettra de remporter une manche sans rebondissements ni éclats, 6/3. Parfois, le tennis c’est aussi cela.
Les échanges sont courts et, si ce n’est quelques amorties subtilement touchées par Rodionov, rares sont les points qui entrainent une ovation du public. Alors qu’il avait fait sensation en quart, écartant Gabriel Diallo 2/6-7/5-6/1, Jurij Rodionov est sous l’eau et le deuxième set confirme la tendance. Il remporte tout de même son premier jeu de service, sauvant l’honneur. Car oui ce sera le dernier jeu que l’Autrichien remportera du tournoi. Ensuite, Otto Virtanen déroule, breakant à trois reprises et tuant le suspense sous les yeux des supporters lillois. 6/3-6/1 pour le Finlandais de 21 ans. Au micro, il se dit « prêt à 100% pour affronter Max Purcell demain« .
La finale opposera donc Otto Virtanen au spécialiste de double australien. Purcell a d’ailleurs remporté le tournoi de double, accompagné de son compatriote Jason Taylor, quelques heures après sa qualification en finale. Il affirme cependant qu’il n’y a aucune difficulté à allier matchs de simple et de double dans un même tournoi. Tout comme Virtanen, son rival, il affirme que son adversaire est un « très bon joueur » mais qu’il est « prêt pour demain« . La finale promet donc d’être intense entre ces deux hommes en pleine confiance.
Les Olympistes 
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